农田又称为耕地，在地理学上是指可以用来种植农作物的土地。
基本农田是按照一定时期人口和社会经济发展对农产品的需求，依据土地利用总体规划确定的长期不得占用的耕地。是从战略高度出发，为了满足一定时期人口和国民经济对农产品的需求而必须确保的耕地的最低需求量，老百姓称之为“吃饭田”“保命田”。
与基本农田对应的是一般农田，也叫一般耕地，是指主要用于种植小麦、水稻、玉米、蔬菜等农作物并经常进行耕耘的土地。基本农田和一般农田的主要区别在于基本农田属于重点保护的耕地种类，非特别情况不得占用，一般农田可以没有基本农田保护严格。
因为基本农田是耕地中的精华，加强基本农田保护，对优质耕地实行特殊保护，对保障国家粮食安全发挥了积极作用。
永久基本农田即对基本农田实行永久性保护，2008年中共十七届三中全会提出此概念，“永久基本农田”即无论什么情况下都不能改变其用途，不得以任何方式挪作他用的基本农田。
永久基本农田既不是在原有基本农田中挑选一定比例的优质基本农田，也不是永远不能占用的基本农田。现在的永久基本农田就是我们常说的基本农田。加上“永久”两字，体现了党中央、国务院对耕地特别是基本农田的高度重视，体现的是严格保护的态度。
2001年，中国各地调整划定基本农田工作基本完成，全国共划定基本农田16.32亿亩。2004年，按照国务院部署，国土资源部和农业部联合组织开展了全国基本农田保护检查工作，基本摸清了基本农田的底数及变化情况。检查后统计结果表明，全国在册基本农田面积为15.89亿亩。
根据《全国土地利用总体规划纲要（2006—2020年）》，到2020年，全国基本农田保护面积为15.46亿亩以上。
